삼진어묵 박용준, 위기에서 ‘어묵 문화’로 전환한 전략적 재창조
1) 위기 — 절박함이 불을 붙였다
박용준 대표의 이야기는 단순한 ‘가업 계승 성공기’가 아니다. 그것은 산업 전체가 갖고 있던 *낡은 가치관(“어묵은 흔하고 싼 길거리 간식”이라는 인식)*에 도전해, 제품의 본질과 유통·브랜딩 방식을 바꿔 카테고리 자체를 재정의한 드라마다. 실제로 삼진은 한때 연매출이 수십억 수준에서 급감해 수십억 원의 빚을 떠안고 폐업 직전까지 몰렸다가, 대대적 전환을 통해 수백억~천억대 매출로 복구·성장했다.
이 지점에서 핵심은 ‘절박함’이다. 박 대표는 “살아남아야 한다”는 생존의 절박함 때문에 귀국했고, 그 절박함이 ‘미친 실행력’으로 연결되었다. 위기는 그를 기존의 관성에서 떼어내어 근본적 질문을 던지게 했다 — “고객은 왜 우리 제품을 사는가?”, “어묵의 진짜 가치는 무엇인가?”라는 질문들이다. 이 질문들은 이후의 모든 전략적 선택을 관통한다.
2) 습관·메모·루틴 — 작은 기록의 힘
강연에서 박 대표는 자신의 6,000개 메모를 강조했다. 단기간의 아이디어가 아니라 매일의 루틴과 습관에서 나온 관찰들이 누적되어 전략으로 연결되었다는 주장이다. 그는 매일 새벽과 밤에 시장과 자신을 점검하는 루틴을 유지했고, 그 축적된 인사이트로 제품 개발·매장 운영·브랜딩을 설계했다. 이런 ‘기록과 점검의 문화’는 실무적 실행력과 실패를 빠르게 반영하는 반복 실험 문화를 가능케 했다.
이 부분은 기업 혁신에서 흔히 간과되는 요소를 일깨운다. 혁신을 ‘창의적 사건’으로만 볼 때, 실행과 개선의 연속성(루틴)은 사라진다. 박 대표의 사례는 아이디어의 질보다도 아이디어를 지속적으로 점검·다듬는 과정의 중요성을 증명한다.
3) 제품·유통의 재정의 — ‘어묵 베이커리’와 체험적 판매
박 대표가 시도한 가장 직관적인 혁신은 ‘어묵 베이커리’다. 어묵을 진열하고, 고객이 골라 담아 즉석에서 먹을 수 있게 하는 매장 형식을 도입함으로써 어묵을 ‘길거리 간식’이라는 좁은 범주에서 꺼내어 신선한 간식·선물·프리미엄 식재료로 재포지셔닝했다. 매장 인테리어, 진열, 포장, 매장 내 체험 요소까지 설계해 소비자가 어묵을 ‘소유하고 즐기는’ 방식 자체를 바꿨다. 이는 단순한 제품 개선이 아니라 유통(리테일) 경험의 재발명이었다.
비교하자면, 스타벅스가 ‘커피’라는 일상적 상품을 ‘매장 체험 + 브랜드 경험’으로 끌어올렸던 방식과 유사하다. 다만 박 대표는 ‘전통식품’의 정체성과 지역(부산 영도) 스토리를 결합하여 로컬 정체성을 잃지 않으면서도 소비자 체험을 설계했다.
4) 제품 혁신 — 건강·미래식량으로서의 어묵
제품 자체도 바뀌었다. 기존 어묵이 갖고 있던 ‘짠맛’·‘가공식품’의 이미지를 깨기 위해 저염(나트륨 대폭 감축)·고단백(닭가슴살 수준의 단백질) 포지셔닝을 추진했다. 단순한 맛 개선을 넘어 ‘어묵을 건강한 단백질원’으로 재정의함으로써 식사 대체·간편 단백질 식품으로의 확장 가능성을 만들었다.
또한 ‘비욘드 어묵(Beyond Eomuk)’이라는 비전을 공개하며, 어묵 기반의 씨푸드 버거(비킹후스 등) 같은 새 카테고리 실험도 진행했다. 이 실험들은 어묵을 ‘미래 식량’ 관점에서 재해석하려는 장기 전략의 한 일환이다.
이 전략은 두 가지 지점을 노린다. 첫째, 소비자 보건 의식의 증가에 대응해 제품의 ‘건강성’을 강조한다. 둘째, 기존 시장 경계를 깨고 어묵을 다른 식품(예: 패티형 식품)에 결합해 새로운 소비 문화를 창조한다.
5) 조직·브랜드 전략 — ‘명품’이 아닌 ‘문화’ 창출을 목표로
박 대표가 줄곧 강조하는 것은 브랜드를 단순히 ‘고급화’하는 것이 아니라 어묵에 대한 문화와 스토리를 만드는 것이다. 이는 포장 디자인·매장 경험·스토리텔링(할아버지 창업 역사, 부산 영도의 정체성)·제품 혁신이 결합된 복합적 전략이다. 그는 “고객이 왜 사는가?”를 반복적으로 물으며 제품이 아니라 고객 경험과 의미를 팔았다. 이러한 시도는 ‘명품 브랜드’로의 이행이 아니라, 특정 식문화(어묵 문화)를 창출하여 지속적 수요를 만드는 더 넓은 전략으로 읽힌다.
6) 실패와 리스크 관리 — 작고 빠른 실험, 체계화된 피드백
강연에서 드러난 조직 운영의 실무적 교훈은 ‘작은 실패를 두려워하지 않는 실험’과 ‘피드백의 빠른 사슬’이다. 매장 콘셉트나 신제품은 소규모 테스트 후 확대했고, 현장의 고객 반응을 빠르게 제품·판매 방식에 반영했다. 이 점은 오늘날 스타트업이 강조하는 ‘린(lean) 실험’과 통한다. 다만 박 대표는 전통 제조업(식품 공장)이라는 현실적 제약을 고려해 제조 품질·안전성은 포기하지 않는 균형을 유지했다.
7) 역사적/문화적 맥락과 영화적 비유
역사적으로 보면, 전통적 식품이 현대 소비문화로 재탄생한 사례는 적지 않다. 일본의 전통 과자가 브랜드화되어 관광 기념품이 된 사례, 멕시코 음식이 세계화되어 고급 레스토랑 카테고리로 편입된 사례 등이 있다.
영화로 비유하면, ‘The Founder(파운더)’의 레이 크록 장면을 떠올릴 수 있다. 단, 박용준의 경우는 *단순한 확장(프랜차이즈화)*가 아니라 제품·경험·브랜드 스토리를 동원한 카테고리 재정의가 핵심 차별점이다. 즉, 그는 맥도날드식 확장(속도·효율)과 스타벅스식 체험(문화 창출) 사이에서 전통 식품을 재해석했다.
8) 우리가 얻을 수 있는 실무적 교훈
근본적 질문을 멈추지 말라 — “고객은 왜 우리의 제품을 사는가?”는 전략의 출발점이다.
제품이 아닌 카테고리를 설계하라 — 유통·체험·스토리로 제품의 위치를 재정의하라.
루틴과 기록을 시스템화하라 — 아이디어의 산발적 등장보다도 지속적 관찰과 메모가 경쟁력이다.
작게 실험하고 빠르게 학습하라 — 현장 반응을 곧바로 제품에 반영하는 체계가 필요하다.
브랜드는 문화다 — 단순 가격 프리미엄이 아니라, 소비자가 경험하고 공유할 수 있는 문화를 만들어라.
맺음말
박용준 대표와 삼진어묵의 여정은 “전통식품도 시대의 흐름에 맞춰 재해석될 수 있다”는 사실을 보여준다. 위기에서 출발했지만, 그 위기는 제품·유통·브랜드를 한 번에 재설계할 기회가 되었고, 그 실행력은 ‘매일의 루틴’과 ‘절박함’이라는 인간적 요인에서 나왔다. 전통과 현대, 지역성과 글로벌을 연결하려는 시도는 앞으로도 많은 전통 제조업에 시사점을 줄 것이다.
CEO Park Yong-jun of Samjin Eomuk — From Crisis to Cultural Reinvention
1) Crisis — Urgency as the Spark
Park Yong-jun’s story is not just a tale of inheriting a family business. It is a drama of challenging outdated perceptions (“fish cakes are cheap street snacks”), redefining the essence of the product, and reimagining distribution and branding to redefine the category itself.
Samjin Eomuk, founded in 1953, nearly collapsed in the late 2000s. Annual sales plummeted from 5 billion KRW to 1.8 billion KRW, with over 8 billion KRW in debt. At the brink of closure, Park—who had once left for the U.S. because he disliked fish cakes—returned out of desperation.
The key here is urgency. Park’s determination to “survive at all costs” turned into what he calls a “crazy drive for execution.” The crisis forced him to ask fundamental questions: “Why do customers buy our product?” and “What is the true value of fish cakes?” Those questions became the backbone of his strategy.
2) Habits, Notes, and Routines — The Power of Small Records
In his lecture, Park highlighted his 6,000 notes. For him, success did not come from sudden inspiration but from daily routines and accumulated observations.
For more than a decade, he woke up at 5 a.m. every day, spent mornings analyzing markets and organizing notes, and used nights for reflection. This consistent routine created a foundation for innovation. The act of recording and reviewing allowed rapid feedback loops and a culture of continuous experimentation.
This reveals an often-overlooked truth: innovation is not a “creative event” but a continuous cycle of observation, testing, and improvement.
3) Redefining Distribution — The ‘Eomuk Bakery’
Perhaps his boldest innovation was the Eomuk Bakery. Instead of fish cakes being seen merely as side dishes or cheap snacks, they were sold in a bakery-style retail space—freshly fried, attractively displayed, and selected directly by customers.
This redefined fish cakes as fresh, premium, and gift-worthy food rather than a low-cost commodity. The strategy paralleled how Starbucks turned coffee into an “experience” rather than just a drink. Park combined product transformation with retail experience design—from store interiors and packaging to the narrative of Samjin’s 70-year heritage.
4) Product Innovation — Health and the Future of Food
Product reformulation was equally crucial. Traditional fish cakes carried the stigma of being salty and heavily processed. Park tackled this by introducing low-sodium (60% less salt) and high-protein options (comparable to chicken breast), repositioning fish cakes as a healthy protein source for modern consumers.
Beyond that, he launched the vision of “Beyond Eomuk”—expanding into seafood-based patties and burgers (such as “Viking Hoos”) with the aim of developing fish cakes into a future food category.
Two strategic intentions are clear:
Addressing consumer demand for healthier diets.
Breaking category boundaries to place fish cakes into new cultural and culinary contexts.
5) Brand and Organizational Strategy — Building a Culture, Not Just a Premium Product
Park consistently emphasized that the goal was not simply to “premiumize” fish cakes but to create a culture around them. This included storytelling about the company’s heritage, the identity of Busan’s Yeongdo district, packaging design, and the bakery-style retail format.
Instead of merely asking “How do we sell more?”, Park asked, “What does this mean to the customer?” The answer was not just a product but an experience and a cultural symbol.
6) Failure and Risk Management — Small Experiments and Fast Feedback
A key lesson in Park’s leadership is his willingness to experiment small and fail fast. New products and store concepts were tested on a limited scale, and customer reactions were quickly reflected in operations.
This resembles the lean startup model, though applied within the constraints of food manufacturing where product safety and quality could not be compromised. The balance between rapid experimentation and consistent manufacturing standards was essential.
7) Historical and Cultural Parallels
Looking at history, many traditional foods have been reborn through cultural reinvention. Japanese confectioneries evolved into premium regional souvenirs. Mexican cuisine transformed into a global fine-dining category.
Cinematically, the story recalls The Founder, where Ray Kroc scaled McDonald’s. But unlike Kroc, Park’s transformation was not about pure expansion. It was about redefining a product through culture and experience, combining elements of both Starbucks (cultural creation) and traditional craftsmanship.
8) Practical Lessons We Can Draw
Never stop asking fundamental questions — “Why do customers buy from us?”
Design categories, not just products — Transform retail, storytelling, and cultural positioning.
Systematize routines and records — Continuous reflection outperforms sporadic creativity.
Experiment small, learn fast — Build feedback into the business model.
Brand equals culture — Beyond premium pricing, cultivate shared meaning and experience.
Conclusion
Park Yong-jun’s leadership at Samjin Eomuk proves that even a traditional food can be reborn when its essence is reinterpreted for modern markets. The company’s crisis became an opportunity for reinvention because Park approached it with daily discipline, cultural storytelling, and relentless experimentation.
His story offers timeless lessons for businesses navigating disruption: that success often lies not in radical inventions, but in redefining meaning, building culture, and executing relentlessly.
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